voos em pausa, ações derretem e futuro vira incógnita

(Bloomberg) — Ron Rosano é um dos turistas espaciais mais dedicados do mundo.
Administrador de imóveis de 65 anos, de São Francisco, ele fez uma curta viagem a bordo de uma espaçonave da Virgin Galactic Holdings Inc. em 2023 e, até recentemente, esperava voar a mais de 60 milhas acima da Terra em um dos foguetes New Shepard, da Blue Origin LLC, fundada por Jeff Bezos.

Rosano, porém, teve de mudar seus planos após uma decisão surpresa da Blue Origin, em janeiro, de suspender os voos turísticos por, no mínimo, dois anos. Rosano está decepcionado. “Eu tinha imaginado um cenário bem grande do que isso poderia significar para mim”, disse. “Ver a Terra daquela perspectiva: é algo que te deixa humilde. É transformador.”

Empresas como a Virgin Galactic e a Scaled Composites LLC imaginaram um mercado em forte expansão para o turismo espacial quando, no início dos anos 2000, prometeram lançar humanos ao espaço suborbital. O turismo espacial se tornará uma “indústria de vários bilhões de dólares”, disse Eric Anderson, cofundador da empresa de exploração espacial Space Adventures Inc., em uma edição de 2003 da revista Space Times.

Hoje, porém, o setor está em crise. Além da pausa nos voos da Blue Origin, a Virgin Galactic, de Richard Branson, não voa desde junho de 2024, enquanto trabalha no desenvolvimento de sua nova nave, a Delta.

A Virgin Galactic divulgará os resultados do quarto trimestre e do ano completo de 2025 em 30 de março. O preço das ações da companhia caiu mais de 98% desde sua estreia em outubro de 2019, via fusão com uma empresa já listada em bolsa.

“O turismo não se concretizou de fato como um mercado. Certamente tivemos várias missões patrocinadas por turistas, mas elas foram limitadas, e não vimos uma demanda recorrente por esse tipo de voo”, disse Dana Weigel, gerente do programa da Estação Espacial Internacional na NASA, em uma apresentação em Washington em 24 de março.

Os problemas incluem demanda limitada e tecnologias que levam anos para ganhar escala, mesmo com um mercado-alvo restrito, afirmou Eric Zhu, analista de aeroespacial e defesa da Bloomberg Intelligence.

“O problema fundamental é escala e custo”, disse ele. “O setor está mirando uma fatia extremamente estreita de indivíduos de altíssimo patrimônio, mas nem mesmo esse grupo gera negócios recorrentes.”

Em espera

A Virgin Galactic enviou 31 passageiros ao espaço, e a Blue Origin, 98 (seis deles voaram duas vezes), incluindo uma tripulação totalmente feminina que voou no ano passado com Katy Perry, a âncora da CBS News Gayle King e Lauren Sánchez Bezos, esposa de Jeff Bezos. Esse voo gerou reação negativa online depois que Perry cantou durante o trajeto e beijou o chão após o retorno à Terra.

O primeiro turista espacial, Dennis Tito, voou em uma nave Soyuz em 2001. Foguetes russos levaram nove passageiros comerciais ao espaço, mas nenhum desde o início da invasão em larga escala da Ucrânia, em fevereiro de 2022.

A Roscosmos, equivalente russa da NASA, quer retomar os voos turísticos para uma estação espacial russa proposta, mas o “estigma” da viagem de Perry ainda não foi superado, disse Robert English, diretor de estudos da Europa Central na Universidade do Sul da Califórnia.

O voo “foi um alvo óbvio para os críticos”, disse ele, “porque você beija a Terra depois de sobreviver a uma longa, angustiante e heroica jornada — não depois de um breve passeio de ônibus de bilionário.”

A Virgin Galactic espera lançar o primeiro voo de teste de sua espaçonave Delta até o fim de 2026.

Em resposta a um pedido de comentário, a empresa preferiu não divulgar preços de passagens nem outras informações antes do anúncio de resultados. Anteriormente, a Virgin Galactic cobrava cerca de US$ 600 mil pelos assentos na nova nave.

Os preços da Blue Origin não são públicos, mas Craig Curran, presidente do grupo de agências de viagem DePrez Group of Travel Companies, em Rochester, Nova York, estima um valor de aproximadamente US$ 1,5 milhão a US$ 2 milhões por bilhete.

“Hoje realmente não existe um mercado de turismo espacial suborbital”, disse ele. “Em termos de ter um produto de fato, estamos em compasso de espera para a Virgin Galactic se tornar operacional.”

Branson afirma que quer ocupar o espaço deixado pela Blue Origin.

“O lançamento espacial ainda este ano será realmente importante, especialmente agora que a Blue Origin parece ter saído de cena no envio de pessoas ao espaço”, disse Branson em 4 de março, por transmissão ao vivo, durante uma conferência espacial em Londres.

A Blue Origin não afirma que encerrou o turismo espacial.

“Acho que provavelmente voltaremos a esse negócio, mas, neste momento, faz mais sentido focar na Lua”, disse Dave Limp, CEO da Blue Origin, em 17 de fevereiro, na Defense Tech Summit, em West Palm Beach, Flórida.

Ao ser procurada, a Blue Origin encaminhou um comunicado à imprensa sobre a pausa do programa New Shepard.

Preenchendo a Lacuna

Empresas chinesas anunciaram planos para investir em turismo espacial. A Beijing Interstellor Human Spaceflight Technology Co. quer levar turistas ao espaço em 2028 pelo preço de 3 milhões de yuans (cerca de US$ 430 mil). A fabricante de foguetes e prestadora de serviços de voo CAS Space Technology Co. planeja realizar voos turísticos tripulados ao espaço até 2029, segundo a própria empresa.

“Elas estão sinalizando ‘vamos competir’”, disse Rachel Fu, professora do departamento de turismo, hospitalidade e gestão de eventos da Universidade da Flórida.

O setor pode ainda passar por uma retomada se a SpaceX, de Elon Musk, tiver sucesso com a Starship, seu enorme foguete reutilizável atualmente em desenvolvimento. A Starship poderia reduzir o custo de colocar uma pessoa em órbita em 90%, segundo Fu.

“O turismo espacial nunca foi pensado para permanecer um produto de luxo de nicho”, disse ela. “O pequeno grupo inicial de clientes funciona como uma ponte financeira e tecnológica para um objetivo de longo prazo: reduzir o custo de acesso ao espaço e ampliar a atividade comercial além da Terra.”

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